¿Qué es el crecimiento económico? (¿Y qué no es?)

Per Bylund
«Cortesía de la Biblioteca Ludwig von Mises»

Existe una grave confusión sobre el significado del crecimiento económico. Muchos parecen pensar erróneamente que tiene que ver con el PIB o producir cosas. No es así. El crecimiento económico significa que la capacidad de una economía para satisfacer las necesidades de las personas, sean lo que sean, es decir, para producir bienestar, aumenta.

El PIB es una forma bastante terrible de capturar esto utilizando estadísticas [públicas] y, por lo tanto, se corrompe por aquellos que se benefician de la corrupción de dichas cifras. El PIB no es crecimiento.

Del mismo modo, tener más cosas en las tiendas no es crecimiento. Producir cantidades crecientes de cosas que nadie está dispuesto a comprar es lo opuesto al crecimiento económico: está desperdiciando nuestra limitada capacidad productiva. Pero tenga en cuenta la palabra “dispuesto”. El bienestar no se trata de necesidades [objetivas], sino de poder escapar de la inquietud sentida. Puede resultar correcto o incorrecto, pero eso no viene al caso. El crecimiento económico es el aumento de la capacidad para satisfacer cualquier deseo que la gente tenga, por cualquier razón que lo tenga.

Los ejemplos de crecimiento económico no son el nuevo iPhone o juguete de plástico fabricado en China, sino la disponibilidad de viviendas de calidad, alimentos y nutrición, y la capacidad de tratar enfermedades.

Un ejemplo obvio del crecimiento económico desde los días de Malthus es el enorme aumento de nuestra capacidad para producir alimentos. La cantidad y la calidad han aumentado enormemente. Usamos menos recursos para satisfacer más necesidades: ese es el significado del crecimiento económico. Lo económico significa simplemente economizar, o encontrar el mejor uso de los recursos escasos (no solo naturales). El crecimiento económico es, por lo tanto, mejor economización, lo que significa que tenemos la capacidad, lo que significa que podemos permitirnos, satisfacer más necesidades que solo las necesidades básicas.

Lo bello del crecimiento económico es que se aplica a la sociedad en general, así como a todos los individuos: una mayor capacidad productiva significa más formas de satisfacer los deseos, pero también formas más baratas de hacerlo. Pero esto, por supuesto, no implica que la distribución del acceso y la capacidad de consumo sea igual e instantánea. Se propaga de manera gradual y llegará a todos.

Además, el aumento de la productividad realmente aumenta el poder de compra de todo el dinero, incluidos (y lo más importante) los bajos salarios, por lo que es mucho más “asequible” para satisfacer las necesidades y deseos de cada uno. Pero tenga en cuenta que la distribución de tal prosperidad no puede ser igual o instantánea: cualquier nueva innovación, nuevo bien, nuevo servicio, etc., se creará en algún lugar, por alguien, no se puede crear para más de siete mil millones de personas instantáneamente. Por lo tanto, todo lo nuevo, incluidos los nuevos puestos de trabajo y las nuevas capacidades productivas, tiene que extenderse, como ondas, en toda la economía.

Mientras se crean cosas nuevas todo el tiempo, significa que nunca llegaremos a un punto en el que todos disfruten exactamente del mismo nivel de vida. No puede ser de otra manera porque el crecimiento económico, y el bienestar que genera a través de la capacidad de satisfacer los deseos, es un proceso. La perfecta igualdad solo es posible si no se tiene crecimiento: tirar de los frenos, no aumentar el bienestar. En otras palabras, no aumentar la comodidad y los estándares de vida, no averiguar cómo tratar enfermedades que de otra manera no podríamos curar pronto.

Esas son nuestras opciones, no el cuento de hadas de «acceso equitativo al resultado del crecimiento».

Esto no significa, por supuesto, que deberíamos estar satisfechos con las desigualdades. Solo significa que debemos reconocer que alguna desigualdad es ineludible si queremos que todos disfruten de niveles de vida más altos. Pero también debemos reconocer que gran parte de la desigualdad que vemos hoy no es de este tipo “natural”: es desigualdad de origen político más que económico. Esto viene en dos formas: heredado de los privilegios que disfrutan unos pocos en el pasado, reforzado por las estructuras políticas y sociales contemporáneas, y los privilegios creados hoy a través de políticas que crean ganadores (amiguismo, favoritismo, búsqueda de rentas, etc.)

Desde el punto de vista del crecimiento económico como un fenómeno económico, la desigualdad originada en las políticas tiene efectos tanto en la creación como en la distribución de la prosperidad:

La política crea ganadores al (a) proteger a algunos de la competencia de los nuevos participantes y los ganadores futuros y (b) restringir (monopolizar) el uso de nuevas tecnologías, lo que apuntalará a los titulares.
La política crea perdedores al redistribuir el valor y las capacidades económicas de aquellos favorecidos políticamente.

Esto significa que la política tiene dos efectos principales sobre el crecimiento económico: limita la creación de valor y distorsiona su distribución. No hace falta decir que esta desigualdad no es beneficiosa para la sociedad en general, sino solo para los favorecidos. Es la creación de ganadores por crear perdedores.

Esto no es un crecimiento económico, que se logra al economizar mejor: la mayor capacidad para satisfacer los deseos. En cierto sentido, el favoritismo político y la desigualdad que causa es lo opuesto al crecimiento económico, ya que genera ganadores (ricos) a expensas de otros (generalmente distribuidos en una población más grande). Es solo una redistribución de valor ya creada al mismo tiempo que se introducen ineficiencias en el sistema: asignación de capacidades productivas que no se basa en la creación de bienestar sino en la influencia política.

Con el tiempo, la economía en realidad está en una situación peor, por lo que el proceso de crecimiento económico sufre. Es importante tener en cuenta estos dos “lados” de la moneda de desigualdad cuando se discute el problema. Simplemente presionando el botón “detener” en el crecimiento económico solo se logrará una mayor influencia de la política sobre la economía. Eso no es beneficioso, al menos no para otros que no sean la clase política y los “de adentro” del sistema corporativista.

Más bien, una solución sería deshacerse de los privilegios creados políticamente y reforzados y permitir que los procesos económicos se reajusten a la realidad: apuntar a la producción de bienestar en lugar de favores e influencia. Esto no eliminará la desigualdad como tal, sino que la reducirá significativamente, y eliminará la mayoría de sus efectos dañinos. Significaría una economía donde los empresarios y los trabajadores se beneficiaran al producir valor para otros. En otras palabras, el crecimiento económico y los niveles de vida más altos.

Las alternativas son bastante fáciles de entender, pero lo que comúnmente está en la agenda de los expertos y los comentaristas políticos son alternativas inventadas, a menudo utopías ignorantes, que distorsionan los significados de los privilegios y el crecimiento económico. Las alternativas que tenemos son las mencionadas anteriormente, nada más. Haga su elección. Tratar de realizar cuentos de hadas imposibles es una pérdida de tiempo, esfuerzo y recursos. No es así como aumentamos el bienestar y elevamos el nivel de vida.

Para mí, la solución es bastante obvia. La mayoría de la gente parece escoger el cuento de hadas.
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